てくてくと歩く事数十分。さして迷う事もなく、パーティはハーム通りと呼ばれる街路を見つけた。
小高い丘へと見上げるように伸びている道で、その麓には商店街。頂上へと近付くにつれ見た目にも立派な屋敷が立ち並んでいるようだ。
丘の頂上は丸く切り取られたように広場が造られていて、そこからであればオランの名所と言えるエイトサークル城や三角塔が良く見通せるだろう。
おやじの説明によれば、この通りのどこかにフランネルの屋敷があるはずだが……。

頂上からの眺めに興味津々のようだ。

口元がほころぶが、その後それを延々と登る事になるのだと気がついて、少しげんなり。

クローエの方を見てにっこり。

なぜか恐る恐る、ジンの方をうかがうクローエ。
実は結構長い事、年寄りを装って生活してきたので、なんとなくアイデンティティに揺らぎが。

本人としては褒めているつもり……らしい。
やっぱりお婆ちゃんかも……と、ちょっと凹みかけたクローエだが、すぐ復活した。

昼時という時刻もあってか、ちらほらと見える食堂からは良い匂いが立ち込めている。
道端に腰を下ろし、弁当の包みを広げている者もいた。
視線を動かせば、早くも夕食の食材を品定めに来た主婦もいるようだ。

と同時に、ぐぅというお腹の音が響く。
場を和ませる援護と取るべきか、空気を読めていないお茶目と取るべきか。
とりあえず、カラレナの腹の音ではないという点だけは弁護しておこう。

フランネルの名を聞いた途端、それまで朗らかだった主婦の顔が強張る。
そして、そそくさと逃げるようにしてカラレナと距離を置いた。
それまで商談を繰り広げていた店主もなにやら苦々しげな表情を浮かべていた。

極端な反応に思わずため息を漏らす。
しばらくおろおろとカラレナと主婦と店主を順に見ていたが、ふと決心したように、店主に精一杯の可愛い声で話しかける。

最後は、ちょっと怯えた表情で、瞳をうるませつつ店主を上目遣い。

顔を真っ赤にしながら、苺が盛ってある籠を手に取ると仲間達の方へ振り返る。

華麗にスルーを喰らったアイライにエールを送る。

カラレナに励まされ、泣き笑いのような表情を浮かべる。

と、照れくさそうに、苺の入った籠を差し出した。

苺をそっとつまみあげながら、思い出して赤くなる。

苺を摘み上げて、しばしその瑞々しい赤色を見つめる。

クローエは小さくなりながら言いつつも、ちゃっかり苺に手をだす。

目をぱちぱちと瞬いて、そんな感想を呟く。

指折り数え、店主は15年くらい前からではないかと教えてくれる。

心配が違う方向に。

心配げな表情を浮かべて店主が言う。
もちろんパーティの身を案じる気持ちもあるのだろうが、その顔により濃く浮かんでいたのは「とばっちりを受ける不安」だった。

店主の表情に反発して、捨て台詞を残す。
でも強がっているわりに、ちょっと足は震えてたり。

無表情に淡々と言う。

GM:倉沢まこと