朝も暗いうちから、村の中では漁に出る気配があった。

日が昇り、漁に出ていた男達が戻ってくる頃、普通の生活の人間にはまだ十分早朝の部類に入る頃、一行が泊った小屋を訪ねる人影が 2 つ。
小さな手で扉を軽くノック・ノックする音が聞こえる。

早くに目が覚めたスレイが真っ先に反応する。ベッキーの挨拶が東方語だったため、「おじさーん」には気づかなかったのは幸せだった。

小屋の中ではマントや毛布のかたまりがもぞもぞと動いた。
扉に近い所で寝たオヤジチームは、誰が出るかで押しつけ合い開始。

ジルはやっぱりどこでも熟睡。
一応女の子ということで小屋の奥で寝たティトルやリグも目を覚ました。

スレイが行ってかんぬきを外した。扉を開けると、そこにはベッキーが立っていた。 その後ろに、うっそりと鍋を持ったベッキーの父親が立っている。

澄まして言うカナルに、わざわざくるまっていたマントから半身を起してツッコミを入れるバティ。

ベッキーは嬉しそうだ。

ベッキーの父が持ってきたなべのなかは暖かい魚のスープだった。 朝獲ったばかりの魚や海草が入っている。冒険に来る前に、バティとティトルが市場で見たのと似たような魚が美味しそうに炊かれている。

喜ぶ一同を背に、ぼそりとスレイが一言。

旅に出るというのに、調理道具を持っていたのはスレイだけだった。
この旅の間中、なんとかして保存食を美味しく食べるために努力してきたのに…
なんとなくスネてしまうスレイであった。

とかなんとか朝食が済んで、いよいよ崖の上に出発だ。

ベッキーの父親は短く東方語で答えると、もっさりと立ち上がった。後続がついて来ようが来るまいがすたすたと小屋を出て行く。ベッキーはすっかり空になったなべを持ってお見送り。

下草を払い、森を抜け、休みなく歩いて約 5 時間。

バティ「うげ〜」
ジル　「バティ、二日酔いか？」

仲良く(?)励まし合いながら、一行はようやく崖の上に到着した。日は南中にあってジリジリ暑い。

バティ「げふぅ」
ジル　「吐いたら負けじゃぞ」

森を抜けた崖の頂上には、岩と瓦礫の空間が広がっていた。 「城」という言葉から想像するより、かなり狭い土地に、昔は建物の一部であったような石が一面に転がっている。石の表面には装飾の一部のようなものも見られるが、おおむね雨風の侵食が進んで、ただの石ころと変わらないようだ。

崖の上は子供たちの言うとおり、村のある方から反対側の海から湿った強い風が吹き上げて来ている。リグの長い銀髪が天を指して流れるほどだ。風の来る側の崖の突端に、大岩が立っている。その岩陰ならば風を遮り、少し休めそうだ。

ベッキーの父親は、黙って岩陰に座り持ってきた弁当を広げた。
他は全員手分けして、遺跡の調査を開始する。

スレイは周囲の足跡を見て回った。続いて遺跡に近づき、転がっている岩に注目する。

転がっている岩に、模様を彫って装飾を施したものが見られる。レナちゃんが言った「もようのある石」とはこれのことだろう。 カナルとスレイが模様を調べてみるが、見覚えのある物ではなかった。 ジルがその手元を覗き込んでくる。

ジルにざっと把握した間取りの説明をする。
遺構から推測するに、母屋 1 棟、別棟に小さな建物 1 棟程度で、母屋の大きさは 15m × 10m 程度、部屋数は多くても3、4 個位。しかし建物の高さについては判断できない。

バティは間取りから入り口付近を類推し隠し床のたぐいを探すが、こう荒れていては床の調査もままならない。アシスタントのリグも一緒になって岩をどかしたりなんだりしてみるが、それらしいものは見つからなかった。

カナルは遺跡全体に魔力感知を行うが、何も感じられなかった。
全員が協力してそれぞれ一通り全体の調査を行ったが、特に何も見つからないようだ。

ティトルなどは先程から崖っぷちに寝転がって下を見て遊んでいる。 眼下はるか下には波が岩を洗い岩に当たり、千変万化する光景が展開している。 前髪や服が強い風に舞いティトルの体すらさらおうとするが、彼女はその危険を楽しんでいるようだ。

カナルが崖の方へ歩み寄って来た。食事を終えて休憩中のベッキーの父親がいる。

「そんな物好きな奴はいない」という意味らしい。

カナルは後方の森へと視線を送った。どこかで大型の鳥がはばたく音が聞こえたような気がする。
遺跡の調査を終えたスレイが、カナルのそばに歩み寄って来る。

どこからともなく一羽の猛禽類がやってきて上空で風に乗っている。 強風に逆らって降下し、苦労しながら崖の壁面を 2 度 3 度横切った。

スレイが崖に近づいてその鳥を観察する。

眼を細めて集中していたカナルが顔を上げた。

おじさんチームがボソボソと相談する横で、スレイとリグは学院の図書館で見つけた詩文との不思議な一致を話し合っていた。

と言ってリグは崖下を覗き込む。目が眩みそうな高さである。

教えてもらうと、もれなく帰れない道(盗賊ギルド)に入ってしまうよ？

ロープを準備するバティにカナルが話しかける。

バティとカナルのエルフ語でのやりとりを聞いて、思わず苦笑するスレイ。 そしておもむろに腰の銀製の笛を取り出し、その中のシルフを呼び出す。

スレイが放ったシルフの呼びかけに答えて、強風は徐々に収まっていった。 完全な無風とまでは行かないが、垂らしたロープが揺れない程度まで静かになった。

大岩にくさびでロープを固定し、バティが身軽に崖を降りはじめる。 眼下では波が岩に当たって砕けている。かぼそいたった一本のロープに身を預け、着々と降りていく。20m も降りたところで、バティが止まった。上から心配げにスレイが声をかける。

ティトルは邪魔な鎧を脱いで荷物と一緒にまとめた。身軽な方が崖は降りやすい。

落ちたらまちがいなく海の藻屑だろう。

ドワーフのジルはティトルにならって鎧を脱ぎながら冷汗をたらしている。

大岩にくさびで止めたロープに荷物を結び付け、先に降ろす。 荷物が終わったら、今度は自分たちがこれにしがみついて崖を降りることにした。

カナルが最後に落下制御の魔法をジルとリグと自分に使って、これで準備万端だ。

一足先に横穴にたどり着いたバティは、穴のようすを観察している。
横穴の縦は 2m 位。幅は、1m 位。1 人が通れるくらいの幅がある。 2 人並んでも通れないことはなさそうだが、そうするとかなり狭く、自由に身動きできない。 今は昼時で日が高いので、横穴の奥までは日が通らない。奥は深いらしく、入り口から 2、3m 先は真っ暗で何も見えなかった。しかし、見える範囲では、穴はほぼ水平に先へ伸びている。

壁や天井部分は自然にできた横穴のように見るが、バティの鍛えられたシーフの目が床の状態に止まった。

横穴に人の手が入っていることは間違い無い。

バティが上を見上げると、ちょうど準備を終えた仲間がそろそろとロープを伝って降りてくるところだった。

最初に降りはじめたのはカナルだ。落下制御の魔法を使い、ゆっくりと降りて来る。風で流される事への警戒のためロープをつかんでいるが、入口に降り立とうとした瞬間にその手がふと外れた。とたんに風の影響を受けて体が流されそうになる。

バティはしかたがなさそうに、手を伸ばすが、もちろん顔はにやついている。 カナルは、バティに支えられて無事に入口に着いた。無理して無表情にしているが、焦って頬がひくつく。

そんな漫才をしていると、早くも次のジルがやって来た。魔法の助けを借りて、こちらは無事にふわりと着地した。

続いたスレイは、魔法の助けはなかったが無事にクリアした。

ティトルも同じく軽く横穴の入り口に降り立つ。さすが自然児。

最後のリグが降りはじめた。楽に(?)降りていくみんなを見て、油断したか？

降りはじめてすぐの所でロープから手が滑ったが、落下制御の魔法のおかげで落ちるには至らなかった。20m も上空なので、下から見ている仲間が手を貸すことはできない。が、なんとか自力でロープをつかみ直して最後は無事に到着した。

捕まえられた動物みたいな状態で降りていくのは誰でもいやだろう。第一、カッコ悪い。

他の出口、見つかるといいね…。
さて、やることの無くなったベッキーの父親は村へ戻ることにした。弁当の殻を拾って、さっさと戻る。

横穴の中からは、何の音も聞こえてこない。ただ闇があるだけ。

スレイは荷物からたいまつを取り出し、火をつけた。一列で歩くには前と後ろにたいまつがあった方がいいだろうと、ティトルもたいまつに火をつける。再び鎧を着て荷物を背負い、準備は整った。

さて、鬼が出るか蛇が出るか。