「慈しみの天秤」

• 到着
• 船着き場で

到着

盗賊ギルドの情報やリーシェの話の通り、コスメル村はごく普通の村のようである。大きくもなく、小さくもなく、一見した風景からは、何か特別な産業があるようでもない。 川沿いに位置する村のため、小さな船着き場があることが、強いて言えば特徴ということになるだろうか。その船着き場には今、小さな人影が荷物下ろしの作業をしているのが見える。

ほかに一行の目をひくものとしては、船着き場と隣り合う場所に建っている、商店風の大きな――あくまでも、この村の規模と比較しては、の話ではあるが――二階建ての建物と、 道を挟んでその向かいにある、やはり二階建ての酒場らしき建物がある。昼過ぎからいっそう雨足が強まってきたこともあってか、船着き場にいる一人を除いては、 道にも畑にも全く人の姿はない。牧草地の木陰で、羊の小さな群れが雨宿りしているのが看て取れるくらいである。

アフルも隣でぼやいている。

そう言って、ノエルは一同を見回した。

ソフィティアは、船着き場のほうへ遠ざかっていった。

去っていくソフィティアを呆然と見つめるア・トール。やがて気を取り直すと、ノエルのほうを向いてこう言った。

シルディアもうなずいている。休みたいというのは、あるいはエルフの彼女がもっとも切実に望んでいるのかも知れない。

言い残すと、アフルはすでにずいぶん遠くへ行ってしまっているソフィティアを追いかけていった。
ふと、ノエルはリーシェに尋ねる。

こうして、船着き場のほうへ向かった二人を除いた一行は、休憩を取るべく、その酒場兼宿屋に向かうことにした。

船着き場で

雨合羽を着ると、人は多少恰幅よく見えるようになるものだが、それを差し引いても、その人物の肉付きの良さは目をひいた。荷物を上げ下ろししている両腕の太さは、 ソフィティアの太股ほどあるかに見える。背丈はむしろ、彼女のほうが少々高いくらいなのに、である。

ソフィティアは、軽く声をかけてみた。

話しかけた相手が彼女のほうを振り向いたとき、ソフィティアは軽く息をのむことになった。 てっきり男性だと思いこんでいたその人物の胸が、豊満な二つの膨らみによって、ぐいと盛り上がっていたからである。

豪快なおばちゃんである。
その勢いに、思わず一瞬引きかけたソフィティアだが、もともとが人のよい彼女は、女性とその場の雰囲気から、思わず手伝おうとする。

日焼けした顔でソフィティアに笑いかけると、女性は荷下ろしの作業を再開する。見るからに重そうな荷物を軽々と持ち上げ、てきぱきと陸揚げしていくさまは、見る者に痛快さのようなものさえ覚えさせる。 そこそこの膂力の持ち主であるソフィティアも、この女性にはとてもかないそうにない。たとえ手伝っても、あまり助力にはならないかも知れない……。
ともかくも、話しかけたのがいい人でよかったと、少し安心するソフィティアであった。

ところで、ソフィティアの最前の問いかけを、おばちゃんはしっかり聞いていたようである。荷下ろしがほぼ片づくと、女性はやや唐突に言った。

中年女性は、船着き場と接した場所にある商店風の建物を指差した。

さて、小走りしてきたアフルは、中年女性と話しているソフィティアのところまで来た。

アフルが来るなり一言。

おばちゃん、二人を見て何か勘違いしているらしい……。

二人とも、見事な狼狽ぶりである。特にソフィティアは、昨晩のア・トールとの会話のこともあってか、いきなりの話題に胸の鼓動が急激に高まっていくのを抑えきれない。

ややぎこちなく、アフルは話題をそらそうとする。

この種の動揺は、無理に抑えようとすればするほど、かえって増してしまうものである。
ソフィティアは、シュゾなる人物の店であるという建物を、腕を細かく振るようにして繰り返し指差す。

言わんとしていることは理解できなくもないが、話しぶりは明らかに正常でない。
それは彼女自身も自覚したらしく、さらに上気してしまう。いまやソフィティアの顔は、湯気が立ちのぼりそうなほどに真っ赤である。

対照的に、アフルのほうはわりと冷静である。

見れば、彼ら以外の一行は、斜向かいの酒場らしき店に入っていくところである。

ようやく少し落ち着いてきたソフィティアは、こくこくとうなずいた。

ロゼルナに連れられた二人は、「トーレス商店」との看板の下がった店を訪ねることになった。